網橋的一個端口所連接的網絡屬于一個沖交域，因此利用網橋來連接和組建局域網可縮小沖突域的范圍、減少碰撞沖突的幾率、提高網絡通信的速度和效率。
網橋端口較少，于是誕生了交換機設備。最早的以太網交換機出現在1995年，交換機的前身是網橋，相當于是一個多端口的網橋。交換機的任意兩個端口就相當于是一個兩端口的網橋。
交換機的每一個端門屬于一個沖突域。不同端口屬于不同的沖突域。如果交換機的一個端口連接的是一臺主機。則該主機收發數據獲得收發權的幾率就是100%，不會發生碰撞沖突，因此交換機可工作在全雙工模式。
交換機擁有一條高帶寬的背板總線和內部交換矩陣，并為每個端口設立了獨立的通道和帶寬，交換機的昕有端口都掛接在這條背板總線上，通過內部交換矩陣可實現高速的數據轉發，因此交換機每一個端口的帶寬是獨享的。例如對于100Mb/s的交換機，每一個端口的通信速率均可同時達到100Mb/s集線器的端口帶寬是共享的，比如一臺100Mb/s的集線器，是所有端口共享使用這100Mb/s的帶寬。
交換機的背板帶寬越寬(背板帶寬指的是交換機在無阻塞情況下的最大交換能力)，交換機的處理和交換速度就越快。交換機的數據轉發算法較簡單(相對于路由算法)，可基于硬件(ASIC芯片)束實現。因此交換機可基于硬件實現線速交換。
由此可見，交換機各端口是獨享帶寬，并可實現全雙工通信。
交換機工作于數據鏈路層，能識別數據幀中的MAC地址。根據目標MAC地址進行數據幀的轉發。交換機在未特別指定的情況下，均是指二層交換機。三層交換機是指可以工作在第三層(網絡層)的交換機，三層交換機增加了路由功能，能識別IP地址，可對IP數據包進行路由選擇和轉發。三層交換機也可工作在第二層，作為一個二層交換機來使用。
以太網交換機具備強大的數據交換處理能力和豐富的功能(VLAN劃分，生成樹協議、組播支持、服務質量等)，交換機和路由器已成為局域網組網的核心關鍵設備，交換式以太網成為日前最流行且最佳的組網方式。
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