光纜與電纜結構上最大的不同點在于：由于光纖對任何拉伸、壓縮、側壓等的承受能力很差，因而必須為光纜設置加強元件。光纜加強元件的配置方式一般分“中心加強元件”方式和“外周加強元件”方式。一般層絞式、單元式和骨架式光纜的加強元件均處于纜芯中央，屬于“中心加強元件”(也稱加強芯)。“中心加強元件”可以是單根高強度鋼線，也
可以是多股鋼絞線。后者粗一點，但柔韌性好一些，便于施工。除了加強芯，一些廠家在護層中增加一層Kevlar材料，以分擔光纜部分縱向拉力(不承受光纜橫向壓力)，這樣金屬加強芯可適當變細。
非金屬加強芯材料為FRP，其抗雷電及強電影響性能優越，抗拉強度比高強度鋼絲差一些。因此，要達到同樣拉力強度，加強芯截面積就要大一點。
大束管式結構光纜的加強元件從纜芯移到管外。鋼絲縱向稀疏繞包或者Kevlar層承受縱向拉力，又有一定的抗側壓性能。
綜上所述，整個光纜的結構都是為保護光纖不受外力的損壞，不使光纖的傳輸特性惡化，保證光纜有足夠的使用壽命等，因而光纜設有多重護層。光纜外護層均采用聚乙烯(PE)或聚氯乙烯(PVC)。
聚乙烯是乙烯聚合而成的高分子材料，其特點表現在：分子結構緊密汾子鏈間空隙極小，滲透性和吸水性小，具有極高的抗潮性能和較高的絕緣性能;電氣性能和化學性能很穩定;有一定的機械強度;價格便宜，易于加工。因此，PE很適合于作為光纜的外護套來保護內部的光纜各部件。
一般直埋光纜從外到內有PE外護套一金屬護層一PE內護套一防水填充料一光纖松套管一油膏一光纖�？梢娙粢＜肮饫w則要突破幾道“防線”。當塑料外護套被破壞后，即使金屬護層被腐蝕，里面還有內PE護層以及防水性能較好的混合填充料;即使天長日久內PE被透過，防水填充料由于滲水受物理、化學作用而失去防水性能，對光纖來說還有最后兩道防線：油膏(有防水性能)和高分子塑料管(也有較好的防水性能)。
盡管光纜結構如此嚴密，在局部損傷塑料外護套時，雖不至于像電纜那樣由于腐蝕而迅速帶來嚴重后果，但是如果在施工過程和維護過程中不嚴格守住第一道“防線”，不提出保護外PE護套指標的話，則可能接著會突破第二道“防線”，最后也就將出現全線崩潰的局面。許多工程實踐已證明，如不顧光纜外PE護套的完整性，第一道“防線”人為地被破壞，接著金屬護套將會因受潮進水而出現千瘡百孔的腐蝕穿孔狀況，即第二道“防線”也會輕易地突破。金屬護套被破壞掉之后，將會減弱甚至喪失光纜的機械保護作用，光纜將會受到各種機械作用或白蟻、鼠類的直接危害，內PE護層也將受到破壞，甚至直接侵入內部破壞光纖。另一方面，內部的有機混合填充料將會遭受到物理的、化學的、生物的作用而變性、損壞，逐漸失去防水、防潮性能，繼而影響光纖本身。因此，保證塑料外護套完整性的重要意義是顯而易見的。ITU—T建議用測量光纜對地絕緣電阻的辦法，檢驗光纜塑料外護套的完整性，而且還應制定相應的標準。
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